（原文發(fā)表于4月7日，作者為ESPN網站的NBA專家團，文章內容不代表譯者觀點）
本賽季的常規(guī)賽已進入最后階段，聯盟各隊都在為即將到來的季后賽做準備。尤其是在西部，季后賽席位的爭奪從未如此激烈，第3至第8名的球隊幾乎每晚都在變化，最多只相差2個勝場。請密切關注森林狼、快船、掘金、灰熊和勇士，這些球隊為爭奪西部前六的席位正卯足了勁，盡力避免參加附加賽。
湖人即將鎖定自2019-20賽季以來的首個前六種子席位，而太陽一直在提前出局的邊緣搖搖欲墜，同時試圖在最后階段追趕獨行俠，以爭取至少獲得附加賽資格。西部的戲劇性局面可能要等到常規(guī)賽最后一天才能塵埃落定，其他看點還包括杜蘭特的未來走向，以及庫里和勇士希望在首輪避開哪支球隊。以下是ESPN網站的NBA專家團——Michael C. Wright、Brian Windhorst、Dave McMenamin、Ohm Youngmisuk、Tim MacMahon、Kevin Pelton和Zach Kram對這場西部混戰(zhàn)的看法。
莫蘭特和灰熊正在臨時主教練的帶領下爭奪季后賽主場優(yōu)勢，下一步他們將面臨什么挑戰(zhàn)？
Michael C. Wright：灰熊上周四終于邁出了艱難的一步，在臨時主教練伊薩洛的執(zhí)教下取得首勝，莫蘭特用一記壓哨絕殺為他在熱火主場砍下30分的表現畫上句號。常規(guī)賽的時間所剩無幾，灰熊現在需要專注于伊薩洛體系中那些最能幫助球隊在季后賽取得成功的關鍵要素。顯然，伊薩洛希望讓莫蘭特在進攻端承擔更多，但灰熊必須找到方法，優(yōu)化小賈倫-杰克遜和貝恩角色的同時實現這一點。
灰熊內部對季后賽的期望似乎不高，總經理扎克-克雷曼表示，他希望在伊薩洛的帶領下獲得“清晰的前進方向”。當然，如果灰熊能在季后賽中制造驚喜，這將大大緩解因泰勒-詹金斯突然被解雇而導致的球隊與莫蘭特之間的緊張局面。
西部哪支球隊能對雷霆構成最大威脅？
Tim MacMahon：掘金這支最近贏得NBA總冠軍的西部球隊（2023年），最有可能以下克上擊敗這支即將創(chuàng)下聯盟歷史最佳凈勝分紀錄的雷霆。約基奇對任何對手來說都是巨大的對位難題，即使是一支能同時派出霍姆格倫和哈爾滕施泰因兩名7英尺護筐者的球隊。
約基奇在3月10日客場對陣雷霆時給出了有力證明，他全場砍下35分18籃板8助攻，賈馬爾-穆雷貢獻34分，幫助掘金取勝并將雙方常規(guī)賽交手戰(zhàn)績扳為2比2平。掘金需要他們的二號得分手延續(xù)這種表現才能突破雷霆防線，但這將極具挑戰(zhàn)性，尤其是穆雷的加拿大國家隊隊友——多特正領銜著聯盟防守效率第一的雷霆。
如果太陽徹底無緣附加賽，他們將面臨什么？
Brian Windhorst：比成為第二土豪線球隊更糟的是什么？是帶著4億美元的陣容總支出（含薪資和奢侈稅）卻無緣季后賽。比這更糟的是什么？是你想要交易的球員——比爾擁有交易否決權，還公開宣稱自己掌握著所有主動權。好吧，再問一個問題：太陽今年夏天真的想交易杜蘭特嗎？不，其實不想。但現實是，太陽要擺脫第二土豪線的束縛（以確保有操作的靈活性），所有路徑似乎都指向杜蘭特。太陽無法交易比爾，也不會交易布克。這就是為什么在交易截止日前，太陽與多支球隊商討過杜蘭特的交易，這些對話很可能在今夏轉化為實際行動。
據消息源透露，二月份杜蘭特交易未達成的原因之一（除了他本人明確表示不愿離隊外）是太陽索要巨額回報。無論杜蘭特油箱里還剩多少油，這種要價可能都難以實現。杜蘭特下賽季開打時將年滿37歲，盡管他的表現完全配得上5500萬美元年薪，但他可能尋求的2年1.2億頂薪續(xù)約合同恐怕難有追求者。對杜蘭特感興趣的只會是爭冠球隊，而這些球隊的薪資空間通常已經很緊張。
如果太陽走到必須送走杜蘭特的十字路口，他們將面臨兩難抉擇：要么堅持索求理想回報（即優(yōu)質球員+選秀權組合），要么接受現實需求（即操作靈活性）。例如去年夏天，快船選擇優(yōu)先保證操作靈活性而放走保羅-喬治。這是個艱難的決定，卻徹底改變了球隊前景，太陽最終可能會仔細研究這個案例。
湖人沖擊總決賽需要哪些條件？
Dave McMenamin：有利的季后賽對陣。常規(guī)賽僅剩幾場，湖人理論上可能以西部第3至第8的任何名次結束本賽季。避開附加賽并鎖定第6或更高的排名，將讓球隊獲得一周的季后賽備戰(zhàn)時間，同時讓部分受傷球員（主要是詹姆斯、東契奇和八村壘）得到恢復健康的機會。若能躋身西部前四，湖人將在主場開啟首輪系列賽，他們擁有著西部第二好的主場戰(zhàn)績。
“我們希望能進前四，”湖人主教練雷迪克上周四表示，“我們想擁有主場優(yōu)勢。除了主場表現更優(yōu)異外，讓隊員們在波特蘭打完常規(guī)賽后，能回家休整9到10天也很重要。”在潛在對手中，灰熊是較為理想的對局選擇。湖人曾在2023年季后賽淘汰過對方，本賽季常規(guī)賽交手戰(zhàn)績也以3比1占優(yōu)。不過提前遭遇掘金這類勁敵并完成復仇，或與快船上演“洛城德比"（讓湖人球迷攻陷Intuit穹頂球館）也可能成為絕佳開局。若湖人最終位列西部第三，將在西決前避開雷霆。屆時連續(xù)一個月高強度作戰(zhàn)的湖人，帶著不斷累積的信念挑戰(zhàn)西部頭號種子，或許能創(chuàng)造奇跡。
勇士首輪最應該避開的對手是？
Ohm Youngmisuk：雷霆。若勇士在常規(guī)賽最后一周跌至附加賽區(qū)，對過去兩個月全力沖擊并堅守第六的他們將是毀滅性打擊。掉出前六意味著失去首輪開打前的寶貴休整時間，而庫里（37歲）、追夢格林（35歲）與巴特勒（35歲）可能被迫將面對堪稱青春風暴的雷霆。盡管勇士相信擁有冠軍底蘊的庫里、追夢格林和主教練科爾，以及“季后賽巴特勒”的加持能應對任何對手，但即便在巴特勒交易前勇士就以2比1的交手戰(zhàn)績領先雷霆，這個對局想拿下仍極其艱難。
除了要限制MVP大熱亞歷山大，勇士還需應對霍姆格倫與杰倫-威廉姆斯的沖擊。擁有聯盟頂級防守的雷霆可用多特和卡魯索輪番盯防庫里，內線霍姆格倫和哈爾滕施泰因則克制勇士的小陣容。庫里一月份曾向ESPN表示，相信球隊能贏下任何一輪七場系列賽，巴特勒的加盟更強化了這份信心。但勇士顯然更希望避開西部頭號種子，用休整期幫助老將球星蓄力。
森林狼賽季末爆發(fā)的原因是什么？這種表現可持續(xù)嗎？
Zach Kram：防守效率穩(wěn)居聯盟前十的森林狼，在沖刺階段迎來進攻端的蛻變。二月底時他們的進攻效率僅列聯盟第13，但三月份以來已躍居聯盟第3（僅次于快船和凱爾特人）。后場的火熱手感是關鍵：康利在此期間三分命中率高達53.2%，迪文岑佐高達43%。杰登-麥克丹尼爾斯（38.2%）和蘭德爾（36.6%）的三分命中率提升，也為愛德華茲創(chuàng)造出優(yōu)質的空間。
但角色球員難以長期保持這種夸張的效率，NBA無人能保持53.2%的三分命中率。賽程紅利也不容忽視：三月份森林狼面對勝率不足五成的球隊10勝1負，對陣勝率過半的球隊3勝2負。不過，相較賽季大部分時間掙扎磨合蘭德爾與迪文岑佐的階段，如今森林狼顯然已找到更舒服的狀態(tài)。
根據數據模擬，西部有哪些潛在的首輪對陣？
Kevin Pelton：對于那些希望提前了解首輪對手的西部季后賽球隊來說，有一個壞消息。目前除了雷霆和火箭分別鎖定第一和第二外，其他排名在常規(guī)賽最后一周仍充滿變數。與東部4-5名基本在活塞、步行者與雄鹿之間產生不同，ESPN的數據模擬結果顯示，西部任何一組對陣的出現概率都不超過27%。就連最可能出現的灰熊vs火箭系列賽，也可能要等首輪附加賽結束后才能確定，作為二號種子的火箭極有可能面對附加賽拿下首勝的球隊。
原文：NBA Insider
編譯：李太白